“灵魂是什么？类似于一个阴影、一种反应、一次呼吸或者其他？”这是维多利亚时代伟大的人类学家詹姆斯·弗雷泽在研究“习俗，信仰和原始人语言”时，向整个英帝国的传教士和各领域工作者询问的问题之一。英国小说家、批评家和文化历史学家马琳娜·华纳在她的新书《幻觉》中也问了一个类似的问题。她的回答是，灵魂就是上面提及的一切，也包含其他许多——如蜡、云、光、空气、乙醚、平纹细布和摄影图片。
她所指的物质是一种隐喻，用来作为灵魂和精神的外衣，自启蒙运动以来，这些频繁出现在宗教艺术故事和毛骨悚然的死亡面具中，还有19世纪20年代愚弄了Arthur Conan Doyle的灵魂图片和今天的大型多人角色扮演网络游戏中都充满了灵魂的影子。许多人期待从华纳早期的研究中得出答案，那些研究包括关于怪物、神话传说、英雄主义和对圣母玛利亚的崇拜的书，每一部作品都是在好奇心的驱动下，仔细观察研究后写成的。
这样的研究可能只能得到耀眼的却自相矛盾的结果。灵魂或精神几乎一直被看作非物质的东西，因此不属于物理世界的一部分。那么，传说中的灵魂是如何被看到和感知的？其相互间的私语是如何被听见的？他们的照片又是如何被拍摄到的？这种迷惑不在于一些人提供的姑妄听之的超自然现象，而是他们设法让人相信这些现象同时具有物理和非物理特征。因此倾向于反映这类现象的照片一旦出现，就要被存放搁置一边。
这并非华纳女士的问题。她的兴趣在于由技术和社会环境形成有关灵魂设想的方式，以及这些设想如何转变为人们看待自身的方式。如果这些设想有时候会自相矛盾，那么顺其自然。按照她的观点，神秘现象有时不仅是一种错觉，而是一种虚幻的力量去阐释灵魂的存在。在关于信念的延伸讨论中，她提出一个有说服力的例子，即拍照会偷走你的灵魂。如她证明的那样，20世纪早期的一些民主志学者使用相机，确实有效地使被拍照事物丧失灵魂和价值。
华纳女士也阐述了19世纪一些科学家和理性主义者编织的明显骗局，例如英国和美国自然科学研究院的成员们。在揭示由两个女孩（其中之一在一家相片冲洗第店做修版工作）拍摄的不太知名的Cottingley鬼魂照片时，她指出，如果没有受到被理性主义冲昏头脑的科南道尔和他的助手的阻挠，这些照片可能已经公之与众。对于女孩们来说，鬼魂照片可能只是幻想游戏，她们并不真的相信。如同华纳女士所言，是科南道尔信奉的科学实证主义要求他用外部世界的事实证明来解释照片。
到了今天，华纳女士认为，人们已经习惯了这种永久性的分离，这是由于数码相机和电视摄相设备的广泛使用（还有她未提及的网络视频）使得人们的数字化成像随处可见。她在书中还写道，那西塞斯的苦恼已经不复存在了，他不用再迷恋自己在水池中的倒影：“如今我们可以通过相机的凹凸镜头来了解自己心目中的自我形象。”
