《新约》的二十七本书中，有二十一本书是书信，其中多数是保罗写成的。《新约》所有的书都是用以阿提喀方言为主的希腊共通语（Koine）写成的，原始的手卷都没有保存下来。不过，古希腊文版的手卷保存了下来，这些经文在其他地方也被引用过，并且之后被翻译成其他的语言，比如像古叙利亚语、拉丁语和科普特语。有超过300份记载全部或者部分《新约》的手卷保存了下来，相比于其他只保留下一到两份手卷的中世纪古代文献，这个数目相当可观。整部《新约》的内容是从许多基督教文字资料中精心拣选出来的，大约在200年，《新约》大部分的内容已经确定了下来，不过27本书最后的定稿直到4世纪末期才完成。
从众多《新约》构成的文字材料来看，我们可以大致勾勒出基督教早期的历史：
“基督教的建立者，耶稣，在公元前4年左右诞生于伯利恒，也就是希律王去世不久的时候。他的父母亲，玛丽和约瑟夫，是虔诚的犹太教徒。至于耶稣是否是独子目前尚有争论。耶稣最早以木匠为营生，不过在这之前耶稣的生平尚不可考。公元26到29年之间，耶稣为施洗者约翰的传道所吸引。施洗者约翰是一位先知式的人物，他预言人们漫长等待的救世主的王国即将被建立，号召人们一起忏悔。约翰在约旦河为耶稣施洗，耶稣意识到自己就是那个救世主，他将建立一个救世主的王国。耶稣的活动主要集中在加利利和北巴勒斯坦，由于耶稣与众不同的权威式口吻以及为患者治病中的奇迹，很快便有一大群人开始追随他，使罗马担心这会引起新的动乱。耶稣宣称自己的神迹已经表明现实的统治很快就会结束，上帝之城将会被建立。耶稣的信徒怀疑他说的话，不过这并不影响越来越多的人闻讯来追随耶稣。尽管反对的声音不断，耶稣依然出现在了耶路撒冷。人们夹道欢迎耶稣的进城，仅仅在进城五天之后，耶稣就被捕了。他被指控为亵渎神灵和蛊惑人心，审判后被钉死在十字架上。26至36年任犹大总督的波提乌斯.彼拉多（Pontius Pilate） 主持了耶稣的审判。耶稣被处死的时候非常年轻，不到35岁。以耶稣名义的传道之后持续了一年，最多三年。接着，在耶稣被钉死的三天之后（以钉死那天为第一天），传言说耶稣复活了，并且见到了他的使徒和其他一些人。耶稣的追随者欣喜若狂（ecstasy），他们坚信上帝使墓中的耶稣复活，于是他们开始宣扬犹太人的弥赛亚已经降临了，他曾经被人排斥，甚至被处死，但是耶稣已经复活了。这个喜讯使信徒的人数迅速上升。他们宣称自己获得了来自圣灵的力量和抚慰，使他们的生活发生了改变。
那些预感危险将至的宗教和政治领袖开始发动针对基督教的迫害。一位名叫斯蒂芬的基督教徒被暴徒用乱石砸死；其他基督徒或被囚禁、或被流放、或被骚扰。其中对基督徒迫害甚盛的一个人名叫扫罗，他是犹太法学的教士（Rabbinate），不过后来扫罗也皈依了基督教。扫罗后来改名为保罗，他成为向非犹太人传教的最成功的传道士。保罗的足迹到达了小亚细亚、希腊，最后抵达罗马。他建立了许多聚众会所，其中不少地方，如在以弗所（Ephesus）、哥林多（Corinth）、安提阿、腓力比（Philippi）之后都成为颇具规模的基督教的中心。保罗最终被逮捕，以罗马公民的身份被审判，大约在正值尼禄（Nero） 统治时期，被判处死刑。44年左右，一场大规模的迫害浪潮席卷了耶路撒冷，鼓动唆使者之首是犹太（Judea）国王希律•亚基帕一世（Herod Agrippa I） 。耶稣的使徒中，雅各（James）被处以绞刑，彼得（Peter）被逮捕后侥幸逃脱来到罗马，在那里他在十字架上被钉死。为了镇压犹太人的叛乱，罗马人分别在70年和135年两次摧毁了耶路撒冷，这极大地打击了耶路撒冷作为基督教的中心。基督徒相信这两次大规模的破坏是上帝显示自己的力量惩罚不信耶稣的犹太人。”
这个基督教早期历史的概述是从许多分散的文本中提炼出来，其本身不足以来解释为什么基督教何以成为改变西方文明的推动力量。如果想了解更加全面的图景，那我们就需要回到原始素材中去，当然前提是你得相信他们的叙述。
如果阅读四部福音书，有哪些特点可以凸显出来呢？一个早期教会的细心读者可以从四部福音书中分别辨认出怎么样的主题？通过比较阅读，我们就能够寻找出每部福音书所侧重的地方。
《马可福音》大约成书于60至65年之间。书中提出耶稣是上帝的儿子（1:1,11; 5:7），但是这个提法的背后却隐藏着一个致命的误解。每一个人似乎都离弃了耶稣——普通人、他的使徒、女人们，甚至是上帝，无一例外。书的开头显得相当唐突，没有任何有关耶稣诞辰的交代。三章末尾写道抄经士（Scribes）、法利赛人（Pharisees）、约翰的跟随者以及撒都该人（Sadducees）一致反对耶稣，而居心叵测的希律王 一流则策划如何处死耶稣。耶稣的亲人认为耶稣疯了（3:20-35）。他的使徒不理解他，也不想因为耶稣的缘故和统治者龃龉。当耶稣平静了风暴，使徒们又开始猜想他能是谁（4:35-41）。耶稣给5000人饭吃，他们不懂他是什么人。在第八章中，彼得坦言耶稣是基督，但立刻又证明了他其实不懂“基督”真正的含义。他不满耶稣说被人杀害和复活的话，不过耶稣立刻斥责他与撒旦为伍。几番周折之后，使徒们便不敢再问耶稣何谓复活（9:10ff.,20-32）。彼得三次不认主，这是耶稣所预言到的，一个年轻人扯下细麻衣赤身逃跑离开了耶稣（14:52）。甚至在十字架前妇人们都纷纷抛弃耶稣。在耶稣被钉死的时候，没有一位使徒在身边，妇人们则远远地望着十字架上的耶稣（15:40）。耶稣的死仿佛是万物的终结：“我的上帝，我的上帝，你为什么撇弃我？”（15:34）有关耶稣复活的简述强化了这种不可思议的效果。看到纪念墓里空空如也，妇人们惊恐又困惑，一出来就逃跑了，也不敢将这件事情告诉其他人。（16:8）
《马可福音》中讲到的“弥赛亚秘密”（Messianic Secret）能够帮助我们回答有关基督教兴起的问题。《马可福音》是最早的一本福音书，此书写成的时候保罗书信还未传播开来，作为局外人可能会问为什么那时他们对耶稣知之甚少。马可福音似乎暗示了问题的答案。耶稣为了避免错误的幻想以及对他救世主身份的误解，刻意地隐瞒了自己的真实身份。在雅各和约翰眼里，耶稣并不是那个称王的人（10:35-37）。耶稣必须要让他的跟随者知道他是“受苦难的救世主”，他必须被钉死在十字架上，只有征服了死亡神的王国才能建立起来。虽然未到结果的季节，那棵被诅咒的不结果子的无花果树或许暗示了犹太人大兴仪式只是徒劳，他们终不能避免万物皆萧条。无花果树还与圣殿里肮脏勾当联系起来，由于教士都怕耶稣，所以他们想方设法要铲除耶稣。那个为耶稣涂膏的女人是第一个知道耶稣是受难基督的人（当然除了魔鬼和读者之外）。《马可福音》中耶稣的神迹表明了耶稣对死亡的征服，不过马可仿佛不愿让人从这些细节中知道耶稣真实的身份，直至那个使妇人惊骇的象征性事件的发生。
《马太福音》基本上承袭了《马可福音》的内容，但是《马太福音》增加的和强调的章节为我们提供了耶稣传道的详细情况，使这部福音书独一无二。《马太福音》凸显了《旧约》中一些预言的应许，以及与旧律法（Old Law）对应的新律法（New Law），复活的故事。
在《马太福音》里，几乎所有有关耶稣的事迹，马太总能够从旧约中找到预言或者先兆，从而证明耶稣应验了旧约的预言。比如列王的谱系（1:1-2:25）只在《马太福音》中出现，耶稣是处女所生，应验了《以赛亚书》的预言。他出生与伯利恒，正如《弥迦书》所做的预言。希律王预备处死所有与耶稣年龄相仿的婴儿，这个事件在《耶利米书》早有预言。耶稣的父母把他带到了埃及，因为有先知说：“我从埃及把我的儿子召出来。”耶稣回来时去了拿勒撒而不是伯利恒，这也是一位先知说的：“他要叫做拿勒撒人。”总之，《马太福音》按照旧约的叙述来记载耶稣的事迹。其他几部福音书也有类似的情况，不过《马太福音》更强调这种预言-应许。比如，《马太福音》记载耶稣骑了一头驴和一头驴驹进入耶路撒冷，而不是一头，这个叙述与其他的福音书有分歧，但却应验了先知撒迦利亚的话（撒9:9）。
《马太福音》还讲到新律法必定代替旧律法，前者是耶稣宣扬的，后者是摩西制订的。摩西出生时，当时残暴的统治者也要杀死和摩西年龄相仿的婴儿，也耶稣的情况相似。传说摩西写了五本书，而《马太福音》也是根据五本书的内容或者传说编成的。摩西在山上授道，耶稣也是。“登山宝训”（Sermon on the Mount）使新律法比旧律法更难以实现，因此我们很难完全遵守，诚如马丁.路德所说的，如果我们得救，那我们必定要全心依赖神的爱。相比于旧律法的宽松，新律法要求内心的服从。旧律法禁止杀戮，而新律法禁止愤怒；前者禁止通奸，而后者禁止以贪婪的眼光瞥一眼妇人。前者禁止向假偶像发誓，后者禁止一切形式的发誓。旧律法允许以牙还牙，新律法要求把另外一半边脸伸过去让别人打。前者主张与邻为善，憎恶敌人，后者主张爱所有的人，包括敌人，还需为迫害者祈祷。作为一名基督徒来说，穿着和饮食不需要特别在意，他们的首要任务是寻找天国，只要找到了通往天国之路，其他一些需要皆可满足。
一个基本的认识是上帝赐予我们爱，为了彰显上帝的爱，我们需要把这种爱惠及所有人。这是基督徒感到欢欣鼓舞的事情，不是因为他们可以从中得到报偿，而是对上帝的赐福满怀感激。耶稣派遣十二位使徒出去，吩咐他们说：“要医治病人，叫死人复活，使麻风病人洁净，把邪灵赶出去。你们白白地得来，也要白白地施与。”（马10:8）还有耶稣关于山羊和绵羊的寓言（马25:31-46）揭示了与邻相爱就等于爱基督。《马太福音》中，葡萄园工人的寓言告诉人们自发的、不对称的爱比个别的正义更重要。上帝待我们不是一个公平交换的过程。另一则讲不可饶恕的奴隶的寓言告诫人们上帝希望我们对待别人就像他对待我们一样，不然可怕的后果就不可避免。
虽然《马太福音》的前四章记载了列王的谱系和耶稣诞生的故事，但这本福音书严格来说不是一本普通的耶稣的传记。它也记载了耶稣的受洗和受撒旦诱惑，在加利利的神迹（马4:18-15:20），在远方的事迹（15:21-20:34），以及在耶路撒冷的最后一个星期，耶稣的受难和复活是全书的高潮（马21:1-28:20）。《马太福音》包含了几乎所有《马可福音》的内容，但略去了“弥赛亚秘密”，更正了部分让基督徒难以解释的篇章。比如，《马太福音》在不结果的无花果的故事中，省略了“无花果树未到结果的季节”的叙述（马21:18）。
